公元四世纪初，中国当时的中央集权政府瓦解，产生了一南一北两个政权。南方的汉族政权东晋，控制着长江流域，国都为建康（今南京）。北方黄河流域则被氐族政权前秦控制，国都为长安（今西安）。
前秦皇帝苻坚是一个非常有能力的人，他重用汉族谋士，整顿吏治，打击不法贵族势力，加强中央集权，实行开发水利、发展农业的经济政策，同时大力发展军事力量，希望消灭东晋，重新统一中国。
公元383年，苻坚征调各族人民，组成八十七万人的军队南下进攻东晋。因为根据情报，东晋只有十多万兵力，所以苻坚很狂妄地说：“我的大军只要把马鞭扔进河里，就能让河断流，还灭不了晋吗？”
东晋得知前秦大军南下，急忙派谢石、谢玄率精兵八万，抗拒敌人。这时前秦的先遣部队已到达离东晋国都不远的洛涧（即洛河，今安徽淮南东），截断了淮河交通，形势十分危急。谢石、谢玄派了五千轻骑兵偷袭洛涧的敌军，大获全胜，晋军士气大振，水陆并进直达淝水（淮水支流，在今安徽中部）东岸布阵.
苻坚得知先遣部队打了败仗，急忙赶来督战。他登上城楼，观察淝水东岸的晋军。只见对岸营帐林立，旌旗簇拥，军营里还隐隐传来阵阵鼓声，苻坚心中一惊，忙转身远眺北方的八公山。可是苻坚心里还想着刚才晋军军容严整的景象，恍恍惚惚之时，将八公山上的草木都看成了漫山遍野的敌旗、如林的戈戟。他心
里非常恐惧，不敢再抬眼看了，转身对部下说：“晋军有这么多人马，分明是强敌，你们怎么说他们弱呢？”
这时，谢石、谢玄经过研究，觉得前秦军队虽然人数众多，但是士兵都是从各族人民中强行征来的，人心不齐，而且前秦队伍庞大，远途行走，人困马乏，晋军应该采取速战速决的战术。于是谢石、谢玄就发信给苻坚，要求秦军从淝水岸边后撤，留出空地来，让晋军渡过淝水，前来决战。苻坚心想：乘晋军渡河之
时，出兵袭击，岂不正好？于是下令前秦军队后撤。不料前秦士兵民族众多，都不愿作战，后面部队听到后退的命令，以为前方战败了，争先恐后地逃跑，前秦军队登时大乱。晋军乘机抢渡淝水，冲杀过来。前秦军队中又有人大喊：“秦军败了，秦军败了！”前秦士兵一听，更加混乱。顷刻间，前秦几十万军队自相践踏，死者无数，苻坚自己也中箭负伤。晋军乘势追杀，苻坚慌忙带着亲信部队往回逃跑。前秦军队逃得疲惫不堪，正想休息一会，忽然听到“呜呜”的风声和鹤的鸣叫声，以为晋军又追来了，不敢停留，赶紧又跑。前秦大败而回，一蹶不振，两年后就灭亡了。
淝水之战中，晋军以八万士兵抗击前秦八十七万大军，取得胜利，成为中国历史上以弱胜强的著名战役。同时，淝水之战还产生了“投鞭断流”、“草木皆兵”、“风声鹤唳”等成语。
