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东乡族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州境内大夏河以东和黄河以南的山麓地带。其中半数以上聚居在东乡族自治县，其余散居在兰州、定西和宁夏、新疆等地。
东乡族因居住在甘肃省临夏地区的东乡而得名。旧称“东乡回回”、“东乡土人”、“东乡蒙古人”、“蒙古回回”等。他们自称“撒尔塔”，意思是“中亚信伊斯兰教的色目人”。东乡族地区位于甘肃省的洮河以西、大夏河以东和黄河以南的山麓地带。境内山峦沟壑，星罗棋布。这里盛产的农作物马铃薯，以沙而甜，含淀粉高而闻名。唐汪川的桃杏，有白兰瓜的醇香。
东乡族讲东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族，同蒙古语相近。多数人兼通汉语，通用汉文。本民族无文字。大多数东乡族人都兼通汉语，通用汉文。东乡人有丰富的群众娱乐活动和民间口头文学，竞技活动主要有赛马、摔跤、打土块等。“花儿”是东乡族喜欢的歌舞形式。东乡人的乐器有“四弦子”、笛子和泥制吹器等。
东乡族以农业为主，畜牧业、特别是养羊，在生产中也占重要地位，东乡“三宝”桃杏、瓜果、大红枣享誉全国。习俗东乡族在进餐时，很讲究礼仪，每一餐饭必须在长辈动筷后，全家才能进餐。长辈不能按时归家就餐，全家必须等候。每日三餐都在炕上，炕上放一炕桌，全家人都围着炕桌盘膝而坐。媳妇在厨房内吃饭。
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