中国最早的文学成就是编纂于公元前六世纪的中国第一部诗歌总集—《诗经》。此后，质朴的先秦散文、华丽的汉赋以及汉末的乐府民歌，分别代表了所在时代的文学风貌。在唐代，诗歌创作达到顶峰，包括名家李白、杜甫等在内的诗人数以千计，传世之作五万余首。宋代以词的成就最为突出，元代文学的最高成就则是杂剧创作。明、清两代，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》四部长篇小说，以其丰富的文史内涵和独特的艺术风格享誉古今，永存于世。
二十世纪的中国文学在二三十年代和八九十年代分别形成两次高潮。前一次的高潮发端于“新文化运动”，从一开始就带有强烈的反帝反封建思想。以鲁迅为代表的进步作家，开创了中国现代文学事业。鲁迅、沈从文、巴金、茅盾、老舍、张爱玲成为屹立中国文坛的巨匠。
二十世纪八九十年代一批具有世界影响的新作家及其作品的问世，代表着中国当代文学的成就与繁荣。作家们用现代汉语表达现代中国人的生命体验、审美体验更加成熟。就群体创作水平而言，当代小说家在使用语言思索、表达方面所达到的艺术高度，已经超过他们的前辈。近年来，文学创作又被认为进入了“她世纪”，上至二十世纪三十年代出生的女作家，下至20多岁的新女性同时活跃在文坛上，其创作数量和质量都占有显著位置。特别是六十年代以后出生的女作家，她们的作品较多地改变了经典小说所设定的人物形象模式和价值取向，构成当代社会一种特殊的人文景观。
中国设立了数十个文学奖项，其中较权威的有茅盾文学奖、鲁迅文学奖和年度中华文学人物评选等。每五年评选一次的中国女性文学奖是全国性大型文学奖，评选范围涵盖小说、散文、诗歌、纪实文学、女性文艺理论及译著五大类作品。
