西汉以前，我国使用的六种古历法。、即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历，传说以黄帝时创造的历法为最古。唐朝诗人卢照邻《中和乐·歌登封章》：“炎国丧宝，黄历开睿”黄历就是黄帝历的简称，所以人们习惯把历书称为黄历。后来的黄历，往往掺杂了许多宣扬吉凶忌讳的内容，迷信色彩很浓，黄历使成了旧历书的代名。历代皇帝都很重视历法。9世纪初的唐皇朝曾下令。历书必须经皇帝亲自审定后才能颁布，并且规定了只许官方印，不准私人印 从此，历书就成了“皇历”。关于“皇历”一词，据说与宋太宗有关，宋太宗每年到了岁晚，都给文武百富各送历书一本这本历书里刻有农历日期节令，以及在耕作种植方面的普通知识。因为历书是皇帝所送，故此叫它做”皇历”。
“皇历”中所记历法，一般是以一年为限，第二年变更，如果拿起去年的皇历来查看今年的历法，就一定是错误的，因此“老皇历”就有因循守旧、不思变革的意思。
