古代中国的传说为人们提供了有关纸的发明的最初线索。据汉朝编年史记载，一位名叫蔡伦的朝廷官员在公元105年发明了纸。在这之前，中国人把字写在丝绸或竹片上。在西方，人们则使用用动物皮做成的羊皮纸。
没有人确切地知道蔡伦究竟是否真正发明了纸，或者他只是仿造了一种已在中国使用的制作法。但皇帝和他的臣下肯定知道那是一种多么重要的制作法。
直到公元800年，中国人仍一直保守着造纸技术的秘密。他们如此小心翼翼防护着的制造工序其实并不复杂。先将桑树叶放进一只水桶里搅拌做成纸浆，然后从桶里提出一薄层纸浆放在盘子上。盘子底部有一个竹编网格，以便把水排掉而留下一张纤维薄纸。最后，挤压纸张以去掉其余的水分，接着把它弄干就可以了。
欧洲人以类似的方法来造纸，只不过用亚麻布碎片或木浆来代替桑树叶。欧洲人的盘子是用一个金属网格，而不是竹编网格作底的。
另附：如今已批量生产纸张，而不是像早期造纸者那样在竹盘或金属盘上做成那种单张纸。尽管现在造纸经常包括高百分比的再循环纸，但仍然使用纸浆。
